Desde el período prehistórico hasta 1980 , año en que el último país que mantenía esta práctica, Mauritania, la abolió; es decir durante practicamnete toda la existencia de la Humanidad ha habido esclavitud, y ha estado legalmente establecida: el esclavo se definía legalmente como una mercancía que el dueño podía vender, comprar, regalar o cambiar por una deuda, sin que el esclavo pudiera ejercer ningún derecho u objeción personal o legal.
Desde la civilización más antigua de que tenemos noticia : la sumeria (5 milenios antes de Cristo), las guerras , las invasiones , incluían en el botín reducir a la población conquistada a la esclavitud ; al parecer el proceso se volvió tan natural con el pesado troquel de tantos milenios , que a nadie se le ocurría que podía ser de otra manera ,por ejemplo en el Antiguo Testamento se dedican por lo menos dos libros a relatar la desgracia del pueblo hebreo sometido y esclavizado por los poderosos imperios de Egipto (Éxodo) y Babilonia que es un castigo impuesto por Yahvé a los hebreos por sus pecados en el desierto , que en Deuteronomio 4.27 los amenaza: Os dispersará entre los pueblos y no quedareís más que unos pocos(...)Allí servireis a dioses hechos de piedra...
Podría suponerse que un pueblo esclavizado como lo fue el hebreo , en tiempos de mejor ventura ,sabiendo lo que es la condición de esclavo , no los tomaría para sí , pero este pueblo no puede evadirse de su tiempo y en Levítico 25.39 se lee:Si se empobrece tu hermano en asuntos contigo , no le impondrás trabajos de esclavo, estará contigo como jornalero o como huésped, y trabajará junto a ti hasta el año del jubileo(...) Porque ellos son siervos , a quienes yo saqué de Egipto, no han de ser vendidos como se vende a un esclavo .(...) Los siervos y siervas que tengas serán de las naciones que os rodean.
Cierto es que el trato dado por el pueblo judío a sus esclavos era ,por mucho, más humanitario que el dado por los egipcios a ls suyos . Otros pueblos civilizados trataron bien a sus esclavos , como los griegos. En los poemas épicos de Homero, la esclavitud es el destino lógico de los prisioneros de guerra. Los filósofos griegos no consideraban la condición de esclavo como moralmente reprobable, a pesar de que Aristóteles proponía liberar a los esclavos fieles. En la antigua Grecia, los esclavos, salvo raras excepciones, eran tratados con consideración. Sin embargo, los ilotas de Esparta (descendientes de un pueblo conquistado y obligados a trabajar duramente en el campo y a luchar en los ejércitos espartanos) fueron tratados con gran severidad, debido principalmente a que su población era mayor que la de sus gobernantes.

El hecho de que la población esclava superara en número a la población libre fue desde esos tiempos motivo de aprensión de la clase dominante , así lo relata Éxodo 1.12: Pero cuanto más les oprimían , tanto más crecían y se multiplicaban, de modo que los egipcios llegaron a temer a los israelitas.