Cuando Crisóbal Colón se tropezó cun el continente hoy conocido como América, se inició para los europeos el reparto del mundo , de sus riquezas y de la población nativa que fue sometida a la esclavitud. A este proceso de denomina colonialismo ,duró varios siglos , y preparó el terreno para una fase más avanzada del capitalismo que inicia con la Revolución Industrial.

En la nueva fase la esclavitud no tenía cabida , porque además de las rebliones de esclavos , un arma a la que siempre recurrió el esclavo fue el sabotaje de los medios de producción y esto no podía ser tolerado por el capital. en una economía basada en la agricultura o la minería , el sabotaje no detiene la marcha de el aparato productivo , pero en el capitalismo sí porque éste se basa en la utilización de maquinaria para acelerar la producción y las máquinas son fácilmente saboteables .
Como un esclavo no es dueño de su vida , cualquier medida coercitiva que se le aplique no impide que siga saboteando la maquinaria en cuanto tenga oportunidad. No ocurre lo mismo con el trabajador asalariado , porque si éste sabotea , se queda sin trabajo , sin ingreso y sin sustento para él y su familia.
Es por eso que se empieza a dar el proceso de abolición de la esclavitud , para liberar fuerza de trabajo para el nuevo modo de producción .
Dinamarca fue el primer país europeo que abolió el comercio de esclavos en 1792, seguido del Reino Unido en 1807 y de Estados Unidos en 1810, aunque en este último hubo que esperar a que finalizara la Guerra Civil (1865) para que se aboliera definitivamente en todo el país. En el Congreso de Viena de 1814, el Reino Unido intentó convencer a otros países para que adoptaran políticas similares, consiguiendo que casi todos los países europeos aprobaran una normativa al respecto o firmaran un tratado que prohibiera este tipo de tráfico. El Tratado de Ashburton de 1842 entre el Reino Unido y Estados Unidos estableció el mantenimiento de fuerzas en la costa africana para vigilar el cumplimiento de la ley. En 1845, la colaboración de las fuerzas navales del Reino Unido y Francia fue sustituida por el derecho mutuo de inspección de barcos para vigilar el cumplimiento de la normativa vigente. La limitación del número de esclavos condujo a una mejora de sus condiciones de vida. Los esclavos de las Antillas francesas obtuvieron la libertad en 1848 y en las holandesas en 1863.

En América, la emancipación y el nacimiento de las nuevas repúblicas provocó la abolición de la esclavitud: México la abolió en 1813, Venezuela y Colombia en 1821, y Uruguay en 1869. Sólo en Brasil la esclavitud perduró hasta 1888. En las guerras de independencia, la población negra de algunos países se alineó simultáneamente del lado de los patriotas criollos. En México, Miguel Hidalgo y José María Morelos proclamaron la abolición de la esclavitud y trataron de incorporar la población de origen africano a sus filas. En general, el proceso de abolición de la esclavitud, en los primeros años de las nuevas repúblicas, chocó con los intereses y las exigencias de las burguesías conservadoras, reacias a su aceptación.

En España, a pesar de repetidos intentos liberales, la abolición de la esclavitud sólo fue posible tras una serie de conflictos y tensiones, especialmente en Cuba, que la abolió en 1886.

En Estados Unidos el choque entre la burguesía agrícola del sur y la industrial del norte provocó una cruenta guerra que amenazó con cancelar el pacto federal a que debe su existencia ese país.